Col termine di grotta, nel suo significato più ampio, si intende qualsiasi tipo di vuoto sotterraneo, sia naturale che artificiale.
Si definiscono grotte primarie quelle formatesi contestualmente alla roccia in cui si aprono, grotte secondarie quelle formatesi a seguito dell'alterazione dei materiali di costituzione. Appartengono al primo tipo i tubi di lava, e le grotte definite tettoniche(cavità apertesi per la presenza nella roccia di fratture e faglie, in seguito allargatesi sotto l'influenza della forza di gravità). Appartengono al secondo tipo le grotte naturali che si formano pressoché in qualsiasi roccia, per effetto del lavoro delle acque terrestri, a spese di un ammasso roccioso fratturato. La parola grotta (inglese grotto, francese e tedesco grotte, spagnolo gruta, ma si usa comunemente cueva) deriva dal latino volgare grupta, corruzione del classico crypta.
In italiano ha un parziale sinonimo in caverna. La caverna si distingue dalla grotta perché è meno profonda ed ha un'apertura più larga.